El polietileno (PE) y polipropileno (PP) son dos plásticos derivados del petróleo muy presentes en nuestra vida diaria.
Ambos compuestos son polímeros, es decir, largas cadenas formadas por la repetición de una molécula unidad o monómero. Desde un punto de vista de composición química la diferencia está en que el polietileno es un polímero del etileno (dos átomos de carbono y cuatro de hidrógeno) (CH2-CH2)n; mientras que el polipropileno es un polímero del propileno (tres átomos de carbono y seis de hidrógeno) (CH2– CH2-CH2)n.
Esta diferencia a nivel químico entre el polietileno y el polipropileno hace que ambos compuestos presenten distintas propiedades físicas y por tanto que tengan diferentes aplicaciones o usos.
El Polietileno (PE)
El polietileno es el plástico más utilizado a nivel mundial y con el que se fabrican la mayor parte de productos de plástico que nos rodean (bolsas de la compra, envases de detergentes, gel, productos de limpieza, etc.).
Uno de los usos más frecuentes del polietileno en nuestro días a día es en las bolsas de plástico. Comparado con el polipropileno el polietileno es más resistente a temperaturas bajas, es más fácil de estirar, presenta mayor flexibilidad y resistencia al desgaste, la abrasión y al impacto. También es un producto más barato que el polipropileno.
Aunque el polietileno se trata como hemos dicho de un polímero del etileno, también existen variaciones en la estructura química de este polímero, dando lugar a distintos tipos de polietileno, cada uno de ellos con diferentes propiedades. Así, por ejemplo, podemos tener polietileno lineal o polietileno ramificado. A su vez encontraremos diferencias en cuanto al número de ramificaciones y la longitud de las cadenas. Toda esta diversidad química va a dar lugar a polietilenos de muy baja, baja, alta y muy alta densidad, así como de alto y bajo peso molecular; lo que permite obtener una gran variedad de productos con propiedades y usos igualmente diversos.
Por ejemplo el polietileno lineal de muy alta densidad y alto peso molecular, HMW-HDPE (high density polyethilene) es utilizado para la fabricación de piezas para maquinaria industrial que requieren una gran resistencia; mientras que con polietileno ramificado o de muy baja densidad y peso molecular, LMW-VLDPE (very low density polyethilene) se utiliza, entre otras aplicaciones, como film plástico.
El Polipropileno (PP)
El polipropileno es un polímero termoplástico muy utilizado en nuestra vida diaria.
Las principales diferencias con el polietileno radican en que el polipropileno es más ligero y presenta mayor resistencia a las temperaturas altas, a agentes abrasivos y disolventes químicos, tanto ácidos como bases. También presenta mayor resistencia a la rotura, sin embargo, es menos flexible que el polietileno. Otras características interesantes para su uso y aplicaciones es que el polipropileno resulta fácil de colorear y de moldear.
Estas diferencias hacen que tenga distintas aplicaciones de uso al polietileno. Podemos encontrar polipropileno en multitud de componentes y productos: cintas adhesivas, bandejas de envasado, embalajes, industria alimentaria, industria textil… e incluso en la industria del automóvil y en la construcción.
El polipropileno también puede presentar modificaciones en su fabricación en cuanto a la ordenación de los monómeros (propileno) durante la polimerización así como presentarse como copolímero. Esto dará lugar a productos con distintas propiedades y adaptados para diferentes usos.
El polietileno y, a menor nivel, el polipropileno son los dos tipos de plásticos más utilizados en nuestra vida diaria. Aunque presentan similitudes, se trata de compuestos con distinta composición química y que por tanto tienen diferentes propiedades y utilidades. Aunque son productos relativamente baratos de producir a partir de la materia prima (etileno y propileno), recordemos que ambos son plásticos reciclables y como tales son etiquetados en su proceso de producción.
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